Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и фанатично преданная установленному распорядку. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, вселяя в них надежду и смелость. Однако сестра Рэтчед, видя растущее влияние новичка, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и восстановить жёсткий контроль над отделением, используя все доступные ей методы давления и манипуляции.
